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    眼见已经走远，四皇子也未曾跟上来，龙池才终于松了口气，向高贞宫行礼道谢：“多谢殿下为我解围。”

    高贞宫负手受了这一礼，道：“既然如此，白石小姐可以回去了。想必我那四侄不会再来找你麻烦。”

    龙池点头说是，刚想离开，却又按捺不住心中的好奇，转脸问道：“我或许冒昧，但仍旧想问，殿下是来此调查连环杀人一案的吗？”

    男人探究地看着她，反问：“是左大臣告诉你的？”

    龙池故作羞涩地笑了笑：“父亲听说我要来护国寺，心中担忧，故而叮嘱了几句。”

    “那想必左大臣也不会希望你掺合进这件事。白石小姐还是请回吧。万一出了事，我可是要被左大臣问罪的。”

    高贞宫语气淡淡，没有特别明显的情绪波动，想来是公事公办。而龙池从中听出了一些微小的可能，于是便打算争取一番：“…您先前说通往尼姑庵的路不能走，其实并不是山体滑坡导致的吧？”

    他眉眼微动，垂下眼看她：“愿闻其详。”

    “护国寺周边林木茂盛，并非容易造成滑坡的荒山。而且据我所知，这些日子京都周边并未下雨，自然没有足够的气候条件发生山体滑坡，恐怕这只是托词。”龙池说道，“退一步说，如果真的发生滑坡，为了安全起见，肯定不会再让如此多的人还往来护国寺，否则岂非置游人性命于不顾？…我父亲也会劝阻我不要来的。”

    高贞宫静静看着她，并不说话，这让龙池更有底气，继续道：“可见并非是路不能行，而是有人不愿让人走原先的路。难道那杀人犯就是从原先的路上山，在尼姑庵里杀了人不成？为了保存证据，所以不许人踏足……”

    高贞宫盯着她，那视线沉郁至极，让人想起丛林中盘桓的巨蟒，眼底有着将人彻底吞吃入腹的危险。龙池扬起下巴，并不惧怕，只问他是不是如此。而那条巨蟒观察许久，才终于收起威慑，像先前一般温和说道：“白石小姐实在聪慧。但即使你明知那里在调查凶案，也还是想跟我去看吗？”

    “那是自然。”龙池即答，又补充道，“只不过不能看太久，我还需要回去同大家汇合。”

    “好奇心害死猫啊…”高贞宫笑着叹息一声，像是颇为无奈，却仍旧将这只胆大的小猫带去了前往尼姑庵的小径。具目悄悄离开，不仅是听从龙池的指示去通知平佳月不必担心她，还放出了那只有着金棕色尾羽的信鹰飞向位于京都的白石宅——现在已是下午，白石也是时候出发了，如此才能在天黑的时候赶到护国寺接人，顺便吃上一顿素斋。

    那信鹰落下，叫停了白石的工作。他看向更漏，才意识到自己应该出发了。于是他跨上马，让梅丸看家，仅带着少许精英亲卫，轻装简行地前往护国寺。

    然而，在出城的路上，他却遇到了一个意料之外的人。

    亲王仪仗浩浩荡荡，与白石狭路相逢。白石本不打算停下，却认出平月宫亲王的家纹，于是勒了马，与他礼貌攀谈了几句，又好似不经意地问道：“田中在您手下任职，可有什么不周到之处？”

    平月宫亲王眼下青黑，人又消瘦，显然是纵欲过度的样子。但即使如此，他的脑子还好用，知道田中幸原先是白石的手下，只不过是参军又退伍才来到他亲卫队伍中。何况田中幸做事确实勤恳，因此平月宫不仅不敢磋磨怠慢，还愿意将他放在身边。现如今白石一提起，他自然要给这个面子，便抬手唤了队伍中的田中幸上来让白石看看，也免得在这种事上得罪了这位权倾朝野的左大臣。

    田中幸其实是个年轻人，和白石岁数差不多，但他此时出列行礼，竟显得比29岁的白石还沧桑许多。难道军营如此磨人？白石心中划过这一道疑虑，随后转瞬即逝。

    他下马，把田中幸扶起，问道：“自从送你参军，我多年不曾见你，你如今过得怎么样？”

    “一切都好。”田中幸笑着答道，“这个差事稳定，薪水也足够我雇人照顾我的孩子，再没有比这更好的了。”

    白石看着他，轻声道：“你还有更好的选择的，不跟着平月宫亲王，你还能建功立业。何苦如此？”

    “我图这里安稳罢了。亲王殿下在朝中无任职，于皇位无野心，如此我才能好好生活、将孩子平平安安地养大。”

    听他提了两次孩子，白石才反应过来，问道：“我知道你结婚了，但何时有了孩子？”

    “我参军前结的婚，没想到我走了没三月，内人就查出来有孕。我这三年来少有假期归家，心中很是愧疚，现如今只想陪伴儿子，再无他求。”田中幸说到这里，脸上中浮现出内疚之色，真是人父慈爱。

    “那弟妹确实辛苦。”白石点点头，他作为“单亲父亲”，对此也稍有感触，“你什么时候有空？我带着薰上门拜访。”

    “我若休沐，会告知您的。”田中幸又行一礼，“我不愿耽误殿下过久，今日就到此吧。”

    白石看着他曲起的肩背，似有许多话说不出口，但还是点点头：“我会同你联系的。田中，我们过几日再见。”

    田中归队，没入衣袍神色全无差别的亲卫队伍中。白石略一晃神，就认不出到底哪个垂目垂头低眉顺眼的是田中幸了。他轻轻叹气，翻身上马，再次向西北方向的护国寺进发。

    而此时的护国寺，一面是花团锦簇人流如织的热闹，而另一面却是行迹寥寥阴寒湿冷的死寂。龙池从前者走向后者，不免打了个寒颤。

    “尼姑庵在山阴面，确实会冷上一点。”高贞宫道，“前方便是厢房，受害者就是在她的厢房内被杀的——你随我来。”

    龙池跟着他一路走过，不时能遇到刑部的官员。他们看着两人，目露疑惑，却还是照常放行。两人行来，刷高贞宫的脸通行，一路顺畅，直到站在士兵重重把守的事发厢房前，高贞宫才停步，没有立刻带龙池进去，反而问：“进去吗？”

    龙池没立刻回答，而是望向飞檐上安静的乌鸦——它像是某种灾祸的预兆，正看着她的眼睛，等着她自投罗网。她不惧怕这些，缓缓收回视线、回过头来，坚定地点点头：“当然。”

    高贞宫闻言，不再阻拦，替她推开厢房的门。

    一股陈旧的血腥味扑面而来，如同一阵裹挟着尘埃和污泥的腥风，冲得龙池立马捂住了口鼻。高贞宫看她一眼，解下自己腰间的香囊递到她面前：“里面是薄荷，拿着进去吧。”

    龙池感激地向他点点头，将香囊抵在自己鼻底，这才缓步走了进去。

    厢房并不大，不过有窗有桌，倒是五脏俱全。外头的太阳斜斜照着，把里面也照得亮堂，无需点灯，也可一览无余。龙池走进房内，环视一周，仔细打量才发现这四面八方居然都有血迹喷溅留下的痕迹，出血量极为惊人。高贞宫在一旁说道：“尸体的脖颈处有一道利器划开的伤口，还有掐痕。我们猜凶手是先把人掐晕，再割喉杀人。”

    龙池探究地看向他：“那脸皮是什么时候被剥的呢？”

    高贞宫颇为意外：“左大臣连这个都告诉你？…算了，我们猜测是在割喉之前剥的。也就是凶手自以为掐死了死者，其实不然。等到她着手剥皮时，死者被疼醒，一不做二不休，凶手才用利器割喉。”

    “那伤口的位置是不是比较靠下？”龙池以手作刀在自己脖颈处比划，“在这？”

    “差不多。”高贞宫好奇地看着她，“你怎么知道？”

    “既然要剥脸皮，当然是越完整越好，割太上面了影响剥皮该怎么办好。”龙池想了想，又说，“可是，为什么这个凶手要取走受害人的头部器官呢？”

    对此，高贞宫也给不出答案，只好带着龙池调查了一圈犯罪现场——其实也不剩什么东西了，就连这里的床单都被带走用于给证人指证，只留下空荡荡的床榻——上头还沾着氧化发褐的鲜血，恐怕已经渗入了木头里。

    当龙池检查茶壶的时候，高贞宫出言提醒：“先前我们在茶杯里找到了一些沉淀物，经宫中太医辨认是一种药物，酷似五石散，白石小姐还是不要多碰为好。”

    龙池一愣，立马放下了茶壶，退得远远的。

    高贞宫微不可察地笑了笑，道：“我们封锁山路，主要是是为了寻找可能被凶手丢弃的凶器。此处实在没什么值得注意的了，不妨还是我送你回去吧。”

    龙池对这阴森的厢房居然颇有些依依不舍，一步三回头地才离开。高贞宫看在眼里，不禁问道：“白石小姐对刑部之事也感兴趣吗？”

    “从前拜读过您刚就任刑部卿时所著的书籍。”龙池老实回答，“您对于现场勘察的经验总结和对《唐律疏议》的翻译注解，实在让人大开眼界，我十分佩服，常常研读到深夜，爱不释手。”

    高贞宫似笑非笑地看着她：“既然如此适才和我那侄女一起见到我的时候怎么不说？”

    龙池看着他的神情，忽然福至心灵般有了感应，将要说出口的话又咽回去转了一转才道出：“若我在佳月面前表达对您的仰慕之情，回去少不得要被她取笑一番。您乐意，但我可不要。”

    这话说到最后，疏远也没了，竟透露出股撒娇的意味，听得高贞宫笑起来，摆手道：“那便算了，你是女儿家，脸皮薄也正常。”

    “若是这样，我现在也不会对您实话实说了。”龙池笑道，“可见我只愿这是我们俩之间的小秘密，您可不要告知别人我还读这些对女儿家来说的杂书啊。”

    “那是自然。”高贞宫表情温和，微弯下腰向她伸出小拇指，“我可以拉勾。”

    “殿下这是把我当小孩儿哄呢。”龙池微嗔，却还是也伸出小拇指，勾住了高贞宫的手指，“喏，那就说定了，今儿我去尼姑庵不是为了看祖母从前房间的事情您也要保密才是。”

    “…那是自然。”

    高贞宫心里笑她的得寸进尺，却出于各种原因，也不免再次退让。他看着龙池挥手不舍告别好几次后终于安定下来的纤细背影，那充斥着冷酷精密算计的内心，也不免像是被蜂蜜水泡宣了，软软地塌下来一块。